Теория Л.С. Выготского о высших психических функциях легла в основу представления о способностях и средствах их развития. Способности складываются в детстве, обеспечивая «вхождение» в культуру и определяя успешность человека в разных видах деятельности на протяжении всей жизни. Развитие идей Л.С. Выготского привело к пониманию механизмов формирования способностей в дошкольном возрасте через овладение и использование ребенком специфических дошкольных образных средств. Выделены следующие умственные способности и средства, помогающие их развитию: сенсорные (средство – сенсорные эталоны), интеллектуальные (средство – наглядно-образные модели), творческие (средство – образы) и символические (средство – символы).
Использование образных средств для становления этих видов способностей помогает ребенку решать сложные познавательные и творческие задачи с небольшой помощью взрослого, т.е. расширяет зону ближайшего развития. Взрослый выступает одновременно как носитель культуры и как партнер ребенка в различных видах деятельности (познавательной, игровой, изобразительной, конструктивной). Такой подход к образованию и воспитанию обеспечивает не только интеллектуальное и творческое развитие дошкольника, но личностное и социальное.